軍隊を持つ会社
もしあなたが異世界に転生して、大商人を目指すとします。海のむこうの大陸と交易したい。でも、船団をそろえるお金も、嵐や海賊の危険も、ひとりでは背負いきれません。そんなときに人類が生み出した発明が、東インド会社(ひがしインドがいしゃ)、つまり軍隊まで持つ巨大商社でした。
遠い海はひとりでは無理
遠い海をこえる交易は、もうけが大きいぶん、けたはずれに難しい仕事でした。船団をそろえるのに一財産。往復に二年、三年。嵐や海賊で船がまるごと沈めば、出したお金はゼロになります。ひとりの商人が家の全財産をかけても、一度きりの大ばくちにしかなりませんでした。
株式会社という器
そこで考え出されたのが、株式会社(かぶしきがいしゃ)というしくみです。大勢の人から少しずつお金を集めて、大きな元手をつくる。もうけが出たら、出したお金の割合に応じて分ける。船が沈んでも、ひとりの損は出したぶんだけ。危険を、みんなで薄く分け合うのです。
常設資本の発明
1602年にできたオランダの東インド会社は、ここをさらに一歩進めました。それまでは航海が終わるたびに清算して解散していたのを、お金を会社にあずけっぱなしにする、常設資本(じょうせつしほん)に変えたのです。会社は航海をまたいで生き続け、港や倉庫に長く投資できるようになりました。
株の売買と取引所
あずけたお金は、証書(しょうしょ)、つまり株として持ち歩けます。急にお金がいるようになったら、会社に返してもらう代わりに、ほしい人へ株を売ればいい。この売り買いのために、アムステルダムに世界で初めての株式取引所(かぶしきとりひきじょ)が生まれました。
国家なみの権限
東インド会社が並の商社とちがったのは、国から特許状(とっきょじょう)で、国家なみの権限をあたえられていた点です。決まった海域での交易の独占(どくせん)、軍隊を持ち、要塞(ようさい)を築き、戦争をし、条約を結び、貨幣を発行する。会社でありながら、小さな国そのものでした。
なぜ国は力を渡したか
なぜ国はそんな力を手放したのか。当時の王には、地球の裏側まで海軍を送り、砦(とりで)を守り続ける金も人手もありませんでした。危険と費用は会社に負わせ、見返りに税と国のほまれだけ受け取る。いわば、帝国の経営を丸ごと民間に外注(がいちゅう)したのです。
影の部分・独占と暴力
その力は、暗い方向にも使われました。香辛料(こうしんりょう)の独占を守るため、会社の軍が島の住民を虐殺した事件も起きています。やがてインドでは、会社が数千万の人々を直接支配し、税を取り立てる領主になりました。遠くの株主の見えないところで、暴力と汚職(おしょく)が広がっていったのです。
会社の最期
栄華は永遠ではありませんでした。オランダの東インド会社は、戦費と汚職で借金がふくらみ、1799年に解散。巨額の負債は国が肩がわりしました。イギリスの東インド会社も、大反乱をきっかけに支配権を国へ取り上げられ、1874年に姿を消します。会社は、大きくなりすぎて国に飲みこまれました。
転生先での使いどころ
ここからは実践編です。あなたが転生先で、遠い大陸との交易を始めたいとします。まずやるのは、街の資産家に声をかけ、一口いくらで出資(しゅっし)を募ること。集めた元手で船団を組み、領主から、その航路の交易を守ってもらう約束を取りつけます。
興すための前提
この器を成り立たせるには、いくつか前提が要ります。出資の割合と分け前を書き記す帳簿と、それを保証する役所。約束を破った者を裁く裁判所。株を売り買いできる場。そして、危険を分け合えるだけの、そこそこ豊かな街の人々。これらが欠けたままでは、ただの口約束で終わります。
その世界流に小さく始める
その世界流の工夫は、小さく始めることです。いきなり常設資本にせず、まずは一回の航海限りの組合にする。国家なみの権限は求めず、交易の優先権くらいにとどめる。帳簿は出資者にいつでも見せ、第三者の検査役(けんさやく)を置く。会社が暴走しない仕組みを、先に埋めこんでおきます。
見込める効果の程度
効果は、控えめに見ておきましょう。ひとりでは一生かかる元手が、数週間で集まることもあります。ただし配当(はいとう)は年によってばらつき、航海のあいだの二、三年は一銭も入りません。歴史上の優等生でも、長い目で見た配当は年に一割八分ほど。ふつうは数パーセント、損の年も当たり前と考えておくべきです。
次の一手と教訓
一つの会社がうまく回り出したら、次の一手が見えます。船荷にかける海上保険(かいじょうほけん)、まとまった資金を借りる債券(さいけん)、お金の流れを支える銀行。金融のしくみが芽を出します。ただし忘れてはいけない教訓が一つ。会社は、国の下に置くもので、国の上に立たせてはいけません。
参考・出典
- Dutch East India Company（Encyclopaedia Britannica）
- East India Company（Encyclopaedia Britannica）
- Joint-stock company（Encyclopaedia Britannica）
- Dutch East India Company（World History Encyclopedia）
