イントロ
もしあなたが異世界に転生して、痩せた畑を任されたら。作物は育てるほどに土の力をうばい、収穫はだんだん減っていきます。かといって便利な肥料など売っていません。ところが、ある植物を植えるだけで土がひとりでに肥えていく方法があります。その主役が豆の仲間、マメ科です。今回は、肥料なしで畑をよみがえらせるその仕組みを解説していきます。
作物には窒素が要る
まず、なぜ土が痩せるのか。作物が育つにはいくつかの養分が要りますが、なかでも大切なのが窒素です。窒素は葉や茎を青々としげらせ、実りを支える、いわば成長のもとになります。作物は育つたびにこの窒素を土から使っていく。だから補わなければ、やがて足りなくなり、育ちが悪くなってしまうのです。
ポイント
- 作物が育つには窒素が要る
- 葉やくきをしげらせ実りを支える
- 使われるほど土から減っていく
空気の八割は窒素
ここでふしぎな事実があります。じつは、わたしたちのまわりの空気のおよそ八割は窒素なのです。あんなにたっぷりあるなら、作物もすぐ使えそうなもの。ところが空気中の窒素はとても安定していて、植物はそのままではまったく利用できません。目の前にあるのに使えない。だから窒素を使える形に変える助けが必要なのです。
ポイント
- 空気の約8割が窒素
- 安定していて植物は使えない
- 使える形に変える助けが要る
根粒菌という助っ人
その助けをしてくれるのが、根粒菌という小さな菌です。マメ科の植物の根には、こぶのような粒がたくさんできます。この粒（根粒）の中に根粒菌がすみついているのです。根粒菌は空気中の窒素を取り込んで、植物が使える形へと変えるという、とくべつな力を持っています。まさに、土を肥やす縁の下の力持ちなのです。
ポイント
- マメ科の根に粒ができる
- その中に根粒菌がすむ
- 空気の窒素を使える形に変える
窒素固定のしくみ
流れを整理してみましょう。まず空気中の使えない窒素を、マメ科の根にすむ根粒菌が取り込みます。菌はそれを植物が吸収できる養分の形へとつくり変えます。すると、その窒素はマメ科自身だけでなく土にも残り、あとの作物の肥やしになります。これが窒素固定。植えるだけで土が痩せずに、むしろ肥えていく仕組みです。
ポイント
- 根粒菌が空気の窒素を取り込む
- 植物が使える養分に変える
- 土に残り次の作物を育てる
たがいに助け合う
この関係は一方的ではありません。マメ科の植物は根粒菌に、すみかと、光合成で作った栄養を分けあたえます。お返しに根粒菌は、窒素という大事な養分を植物にわたす。植物と菌がたがいに足りないものをおぎない合う。このみごとな助け合いのおかげで、マメ科は痩せた土でもたくましく育つのです。
ポイント
- 植物は菌にすみかと栄養を渡す
- 菌は植物に窒素を渡す
- たがいに補い合う共生関係
緑肥という使い方
この力をいちばん引き出す使い方が緑肥です。やり方はこう。まず畑にマメ科の作物を育て、根に窒素をためさせます。そして花のころに刈りとって、そのまま土にすき込む。すると土の中で分解され、ためこんだ窒素が次の作物の肥やしになります。休ませるかわりに植えれば、休みながら土が肥える、うれしいやり方です。
ポイント
- マメ科を育て窒素をためる
- 花のころに刈って土にすき込む
- 分解され次の肥やしになる
異世界での使いどころ
では、異世界での使い道です。肥料が手に入らない村でも、マメを植えるだけで痩せた畑を立て直せます。ふつうの作物とマメ科を年ごとに入れかえる輪作に組み込めば、土の力を保ちながら作りつづけられる。しかも、そだった豆はそのまま食料になります。土も肥え、食べ物も増える。まさに一石二鳥の知恵です。
ポイント
- 肥料の無い村で畑を立て直す
- 輪作に組み込み地力を保つ
- そだった豆は食料にもなる
導入の条件と工夫
うまく使う工夫もあります。マメ科なら、えんどうやそら豆、クローバーのような草でもかまいません。その土地でよく育つものを選ぶのがこつです。休閑地に植えたり、作物のあいだに混ぜて植えたりと、やり方もいろいろ。すき込むのは、実がかたくなる前、やわらかい花のころがいちばん効きめが高くなります。
ポイント
- 豆でもクローバーでもよい
- 休閑地や作物のあいだに植える
- やわらかい花のころにすき込む
効果の程度
効果はどのくらい見込めるのでしょう。ただ畑を休ませるだけでは、地力の回復はゆっくりで、そのあいだ収穫もありません。ところがマメ科を植えれば、根粒菌のおかげで窒素がたまり、地力はしっかり回復します。しかも豆までとれる。同じ休ませる期間でも、マメ科なら肥料を買わずに土を取りもどせるのです。
ポイント
- ただ休むと回復はゆっくり
- マメ科なら窒素がたまり回復
- 肥料を買わずに地力を戻せる
次の一手
マメ科を使いこなせるようになれば、次の展開も見えてきます。とれた豆は栄養ゆたかな食料であり、家畜のえさにもなります。その糞がまた畑にかえれば、循環はさらに豊かに。マメ科を軸にしたかしこい輪作を組み立てれば、肥料にたよらずとも村ぜんたいの実りを底上げできます。小さな豆が、大きな未来のはじまりになるのです。
ポイント
- 豆は食料にも家畜のえさにも
- ふんが畑にかえり循環する
- 肥料なしで実りを底上げ
まとめ
空気中の使えない窒素を、マメ科の根にすむ菌が土の肥やしに変える。植えるだけで畑が痩せずに肥えていく。緑肥や輪作に組み込めば、肥料を買わずとも実りを守れます。マメ科と窒素固定は、農業を根っこから支える静かな魔法です。もし異世界に転生したら、ぜひこの豆の力をあなたの畑でいかしてみてください。
