イントロ
もしあなたが異世界に転生して、痩せた畑を任されたとしたら。買える肥料も化学の知識も無いのに、どうやって収穫を増やせばいいのか。じつはその答えは、あなたの頭上に広がる空気の中にたっぷりと隠れています。今回は、肥料に頼らず畑をよみがえらせる、マメ科と窒素固定のしくみを解説していきます。
窒素という命の養分
作物が元気に育つにはいくつかの養分が要りますが、なかでも大切なのが窒素です。窒素は葉や茎をつくる、いわば体づくりの材料。これが足りないと、葉は黄ばみ、背も低く、ひょろひょろとしか育ちません。同じ畑で作り続けると、この窒素がまっさきに使い果たされ、収穫が落ちていくのです。
ポイント
- 窒素は葉や茎をつくる材料
- 足りないと葉が黄ばみ育たない
- 作り続けるとまず窒素が枯れる
空気の8割は窒素
ところが、おもしろいことに窒素はこの世界にありあまっています。わたしたちが吸っている空気の、じつに約八割が窒素なのです。それならいくらでも使えそうなものですが、そうはいきません。空気中の窒素は原子どうしががっちり結びついていて、作物は根からそのままの形で取り込むことができないのです。
ポイント
- 空気の約八割が窒素
- 結びつきが強く根から吸えない
- 宝の山が目の前で使えない
マメ科という切り札
この使えないはずの窒素を、みごとに畑へ引き込むのが豆の仲間、マメ科の植物です。エンドウ、ソラマメ、クローバー、レンゲなど、身近な作物がこれにあたります。マメ科の根をそっと掘り起こしてみると、小さなこぶがいくつもついている。このこぶの中にこそ、窒素固定の秘密がひそんでいるのです。
ポイント
- エンドウ・クローバー・レンゲなど
- 根に小さなこぶがつく
- こぶに窒素固定の秘密がある
根粒菌の窒素固定
そのこぶの正体は根粒（こんりゅう）。中には根粒菌という小さな菌が、びっしりとすみついています。この菌は特別な力を持っていて、作物が吸えなかった空気中の窒素を、根から吸える形へとつくり変えてしまう。これが窒素固定と呼ばれる働きです。菌のおかげで、土に養分がしみ出していくのです。
ポイント
- こぶの中に根粒菌がすむ
- 空気の窒素を吸える形に変える
- これが窒素固定という働き
緑肥という使い方
この力をいちばん手軽に使う方法が、緑肥（りょくひ）、緑の肥やしです。やり方はとてもかんたん。クローバーやレンゲといったマメ科を畑いっぱいに育て、花が咲くころに根ごと土へすき込むだけ。菌がためこんだ窒素が、そのまま畑の栄養になります。買った肥料をまくのではなく、畑の上で肥料そのものを育てるという発想です。
ポイント
- マメ科を畑いっぱいに育てる
- 花のころ根ごとすき込む
- ためた窒素が畑の栄養になる
ノーフォーク式輪作
さらに、これを輪作に組み込んだのがノーフォーク式、四輪作です。カブ、大麦、クローバー、小麦の順に畑を四つに分けて回します。かつては地力を休ませるため、畑の一部を何も作らず遊ばせていました。ですがマメ科のクローバーが窒素を補うおかげで、休ませる年をなくし、畑をずっと働かせられるようになったのです。
ポイント
- カブ・大麦・クローバー・小麦で回す
- クローバーが窒素を補う
- 休ませる年をなくせる
転生先での使いどころ
では、転生先でこれをどう活かすか。まず効くのは、肥料が手に入らない貧しい村や、開拓したばかりの痩せた土地です。ふつうの作物のあいだに豆やクローバーをはさむだけで、外から肥料を買わずに土の力を取りもどせる。お金もめずらしい資源もいらない。種さえあればだれでも始められるのが、最大の強みです。
ポイント
- 肥料の買えない村や開拓地で効く
- 作物の間に豆やクローバーをはさむ
- 種さえあれば誰でも始められる
導入の条件と工夫
うまくいかせるには、いくつかそろえたいものがあります。マメ科の種、根粒菌がいる土、日当たりと水はけ、そして株をすき込む人手です。もし土に菌がいなければ、前にマメ科を育てた畑の土を少し混ぜてやるとよい。豆を人の食べものとして収穫しつつ、残った株を土に返せば、食料と肥やしをいちどに得られます。
ポイント
- 種・根粒菌の土・日当たり・人手
- 菌が無ければ育てた畑の土を混ぜる
- 豆を食べつつ株を土に返す
見込める効果
効果はどのくらいでしょう。痩せた畑でも、あいだにマメ科をひとシーズン育てるだけで、次の作物は目に見えて育ちやすくなります。効き目は土地や作物によって変わりますが、休ませる年を減らしながら地力を保てるのが大きな利点です。派手さはなくても、毎年じわじわと村ぜんたいの実りを底上げしてくれます。
ポイント
- 一シーズンで次の作物が育ちやすい
- 休む年を減らし地力を保てる
- 毎年少しずつ村の実りが増える
次の一手
土の力がもどってきたら、次の一手も見えてきます。育てたクローバーやカブを家畜のえさにすれば、その糞がまた畑の肥やしになる。作物とマメ科と家畜が、ぐるりと支え合う循環が生まれます。ここまで来れば、以前お話しした三圃式の輪作とも組み合わせ、より豊かな農地へと育てていけるのです。
ポイント
- クローバーやカブを家畜のえさに
- そのふんがまた畑の肥やしに
- 輪作と組み合わせさらに豊かに
まとめ
空気にありあまる窒素を、マメ科と小さな菌の力を借りて畑へ引き込む。ただ豆やクローバーを育てるだけで、肥料に頼らず土はよみがえります。地味に見えて、これは多くの人々の暮らしを根っこから支えてきた知恵です。もし異世界に転生したら、ぜひあなたの畑でも、この見えない実りの力を役立ててみてください。
