イントロ
もしあなたが異世界に転生して、肥料も家畜もない痩せた畑を任されたら。じつは、ある作物の種をまくだけで畑をぐんぐん肥やす方法があります。それが緑肥（りょくひ）、つまり緑の肥料です。今回は、育てて土にすき込むだけで地力を高める、この「生きた肥料」のしくみと使い方を解説していきます。
緑肥とは何か
緑肥とは、収穫して食べるためではなく、育てたあとそのまま土にすき込んで肥料にするための作物のことです。レンゲやクローバーなどが代表選手。わざわざ植物を育てて土に埋めもどす。一見、遠回りに見えますが、これが痩せた畑をよみがえらせる、とてもかしこいやり方なのです。緑肥には大きく三つの働きがあります。
ポイント
- 収穫せず育てて土にすき込む
- 代表はレンゲやクローバー
- やせた畑をよみがえらせる
働き①空気から窒素を取りこむ
一つ目の働きは、空気から窒素を取りこむことです。窒素は作物がよく育つための大事な養分。じつは空気のおよそ八割が窒素ですが、ふつうの作物はそれを直接使えません。ところがレンゲなどのマメ科の根には根粒菌という菌がすみ、空気中の窒素を作物が使える形に変えてくれるのです。
ポイント
- 空気の約八割は窒素
- ふつうの作物は直接使えない
- マメ科の根粒菌が使える形に変える
働き②土をふかふかにする
二つ目の働きは、土をふかふかにすることです。育った緑肥を土にすき込むと、やがて土の中で分解され、腐植（ふしょく）と呼ばれる黒っぽい養分のもとに変わります。この腐植が土のつぶをほどよくくっつけて、団粒（だんりゅう）という、すき間の多い構造をつくる。水はけと水もちが同時によくなり、根がのびのびと張れる土になるのです。
ポイント
- 分解されて腐植に変わる
- 土のつぶをつないで団粒をつくる
- 水はけと水もちが両立する
働き③養分をくみ上げ土を守る
三つ目の働きは、養分のくみ上げと土を守ることです。緑肥の深くのびた根は、下のほうにたまった養分を吸い上げて地表へ運びます。雨で流れて失われるはずだった養分を、拾いあつめてくれるのです。さらに地表をびっしり覆うので、雑草がおさえられ、強い雨で土がけずり取られるのも防いでくれます。
ポイント
- 深い根が下層の養分を地表へ
- 流れて失う養分を拾いあつめる
- 地表を覆い雑草と流亡を防ぐ
緑肥作物の使い分け
緑肥に使う作物は、目的で使い分けます。窒素をたっぷり足したいなら、レンゲやクローバーなどのマメ科。土に有機物をどっさり足したいなら、ライ麦などのイネ科。根が多く、たくさんのかさになります。からし菜などのアブラナ科には、土の中の小さな害虫をおさえる働きもある。ねらいに合わせて選ぶのがこつです。
ポイント
- 窒素ならマメ科（レンゲ）
- 有機物ならイネ科（ライ麦）
- 害虫抑制はアブラナ科（からし菜）
育ててすき込むタイミング
だいじなのは、育ててすき込むタイミングです。多くの緑肥は、収穫の終わった秋にまいて、冬のあいだ畑を覆わせておきます。そして春、花が咲きはじめる頃に刈って土にすき込む。この時期の植物が、養分をいちばん多くためこんでいるからです。すき込んだあとは、二から三週間おいて分解を待ってから、次の作物を植えます。
ポイント
- 収穫後の秋にまいて冬を覆う
- 花が咲く頃に刈ってすき込む
- 二〜三週間おいて次を植える
堆肥とのちがい
似た言葉に堆肥がありますが、少しちがいます。堆肥は、家畜の糞や藁を別の場所で時間をかけて発酵させて作る肥料です。運ぶ手間もかかります。いっぽう緑肥は、その畑の上でじかに育てて、その場ですき込む。運ぶ必要がなく、種さえあれば始められる。家畜の少ない土地でも地力を足せるのが、大きな強みです。
ポイント
- 堆肥は別の場所で発酵させ運ぶ
- 緑肥は畑の上で育ててすき込む
- 家畜が少なくても地力を足せる
実践①空いた季節にまく
ここからは異世界での実践編です。まず、空いている季節や休ませる畑に緑肥の種をまきましょう。とくに、なにも育てない冬のあいだは絶好の出番です。畑を遊ばせておくかわりに緑肥で覆っておく。それだけで春には、すき込むための緑の肥料がたっぷり用意できます。作物のあいまの裏作として組みこむのも、よい手です。
ポイント
- 休ませる畑や冬の畑にまく
- 遊ばせず緑肥で覆っておく
- 作物のあいまの裏作にも
実践②育て方とすき込みのコツ
育て方はとてもかんたんです。種をまいたら、あとは基本、ほうっておくだけ。手間のかからなさも緑肥の魅力です。すき込むときは、花の咲く頃に刈りたおし、土の浅いところにまぜこみます。深く埋めすぎるとうまく分解されません。かたい茎の作物なら、細かく刻んでおくと分解が早く進み、次の作付けに間に合わせやすくなります。
ポイント
- まいたらほぼほうっておくだけ
- 花の頃に刈って浅くまぜこむ
- かたい茎は刻むと分解が早い
実践③その世界流の工夫
その世界流の工夫もいくつかあります。緑肥は花をそのまま咲かせて種を採れば、来年ぶんの種がただで増えていきます。また、すき込む前の緑肥を家畜のえさにすることもできる。まずは畑のすみで小さく試して、その土地に合う作物を見つけましょう。あるものを生かせば、肥料を買わずに地力を積みあげていけるのです。
ポイント
- 花を咲かせ種を採れば無料で増える
- すき込む前は家畜の餌にもなる
- 畑のすみで小さく試す
実践④効果と次の一手
効果はどのくらいでしょう。緑肥を毎年つづけると、土の中の養分と有機物が少しずつ積みあがっていきます。一年で劇的に、とはいきませんが、数年つづければ痩せた畑も目に見えて力を取りもどす。肥料代をほとんどかけずに、です。土台ができたら、次は輪作や堆肥と組み合わせて、さらに豊かな畑を目指せます。
ポイント
- 続けるほど養分と有機物が積む
- 数年でやせた畑が力を取りもどす
- 次は輪作や堆肥と組み合わせる
まとめ
緑肥は、育てて土にすき込むだけの生きた肥料です。空気から窒素を取りこみ、土をふかふかにし、養分をくみ上げて守る。買わずにその場で作れる地力の源です。もし異世界に転生したら、ぜひこの緑の力を思い出してください。種ひとつかみから、豊かな大地を育てていけます。
